先日、遠方の疎遠な親族の死の知らせが届いた。

認知症でグループホームに入居していたらしい。

配偶者に先立たれて、子もなく、
成年後見人が死後の後始末をしたらしい。

故人とわずかに交流があった親戚の1人に、知らせがあり、
それが、我が家にも伝えられた。

その親戚が、
「自分が代表して対応する。
成年後見人が書類を送って来るので、
それまでは何もせずに待て」と
指示してきた。

それで、我が家は、それに従った。

待ち続けた書類が届いたのは、ようやく、2ヶ月後。

親戚は、すぐに、
「自分が、成年後見人に、
財産目録の債務欄が空白な点などを追及するから、
それまで待て」と
言って来た。

そして、親戚は、
「債務の欄が空白なのはおかしい。
債務額をキチンと知らせろ」と、
成年後見人に要求したらしい。

しかし、どうやら、相手にされなかったらしかった。

更に、むなしく3週間が経った。

結局、親戚は、
「弁護士や司法書士に相談してみたが、何も分からないまま。
進展なし」と、
報告してきた。

その時に、親戚は、
「故人は、かつて自分で事業を興していたらしい。
その際の債務なのかどうか不明だが、
1億円以上の債務があった可能性もあると、
成年後見人が言っていた」と、伝えて来た。

そして、親戚は、
「自分は、故人には債務はないだろうと思う。
しかし、成年後見人は義務を果たしていないと思うので、
引き続き、この点を追及する」と
言って来た。

しかし、私と夫は、
「1億円以上の債務の可能性」を聞き、ギョッとした。

故人の財産目録にあった、預金・現金は、極めて少額である。

にもかかわらず、「1億円以上の債務の疑い」とは…。

しかも、故人の興した会社は、
親戚の誰もが、その存在を知らなかった。

遠方の上、電話帳にも掲載がなく、何の手がかりもない。
ネット上には、名前と住所が載っていたが、
それ以上の情報は、ゼロ。

今すぐには、私たち素人には、調べようがないのである。

それまで、
ノホホンとしていた私と夫は、一気に、背筋が寒くなった。

それで、急遽、ネットで色々調べた。

それで分かったことは、

①遺産放棄は、「故人の死を知ってから3ヶ月以内」。
これは、厳しい定め。
これを越えると、債務も、相続人が引き継ぐ。
ヘタすると、自己破産。

②成年後見人には、
死後の火葬、電気水道代などの債務を支払う仕事はある。
しかし、
通帳で定期的に引き落とされている債務や明確な督促状以外の、
過去のハッキリとは分からない債務まで調べ上げる義務はない。

相続放棄が可能な3ヶ月までは、あと1週間しかない。

しかも、土日・連休を除くと、正味3日しかない。

私は、青ざめた。

本来ならば、司法書士などに依頼し、面倒な手続きを委託したい。
こちらは、法律に疎い、ズブの素人なのである。

しかし、残された時間は、わずか3日。

相談に1日取られれば、残り2日しかなくなる。

それでは、
遠方の裁判所への書類送付が間に合わなくなるであろう。

私は、
しゃにむに自力で書類を揃え、
家庭裁判所へ申請する覚悟を決めた。

ネットで必要書類を調べ、
区役所で揃える戸籍書類をリストアップした。

故人の戸籍書類も揃える必要があるが、
これは、後日提出でよいらしい。

それから、知人に司法書士さんがいたことを思い出した。

メールで、このやり方で正しいかどうか、相談してみた。

土日なので、返事は週明けになり、どうせ間に合わないだろう、
と思った。

しかし、ダメ元で相談してみた。

ところが、思いがけず、
その司法書士さんが、すぐに電話をくれた。

なんと、
「今から、面談しますか。
大至急で着手しないと、間に合わなくなります」
と言うのである。

それで、すぐに、面談をお願いした。

結果的には、その司法書士さんに依頼し、全てをお任せした。

すぐに着手して下さり、何とか期限内に申請が間に合う見込みとなった。

専門家は有り難い…と、実感した。

気づいたら、いきなり、崖っぷちに追い詰められていた。

絶体絶命。

それが、一挙に救出され、安全圏に脱出できた。

夜もよく眠れない不安感から脱し、
枕を高くして安眠できるようになった。

もちろん、数万円を出費するのだが…。

ひょっとして、棚ボタで、数万円の遺産が貰えるのかも…と
当初は、大甘に思っていた。

しかし、現実は、見事に反転した…。

◆教訓1　
疎遠だろうが遠方だろうが、
いったん、相続人の1人になった以上、
故人の遺産額、特に、債務をいち早く知る必要がある。
親戚から孤立し、疎遠な親戚は、特に危険。

◆教訓2
大事なことは、人任せではダメ。
特に、相手が高齢の場合、「半ば認知症」の場合もある。
たまにしか接触がない場合、こちらが察知できない場合もある。
だから、人を信じすぎず、
自分で調べ、主体的に行動しなければならない。

◆教訓3
自分の死後に、周囲に迷惑をかけぬよう、生前の準備が必要。
大事なことは、キチンと確実に、複数に伝えて置く。
今回も、もし、故人が「会社を興したが、債務は清算済みだ」などと、
呆ける前に、親戚たちに伝えて置いてくれたら、
こんなにも皆が焦らずに済んだ。

※「相続放棄」をする前に、
調査中に、財産を調査する期間が不足だという理由で、
「3ヶ月の期限を延長する」申請をすることも可能らしい。

しかし、このケースの場合、
調査を続けた結果、債務が出て来る可能性はあっても、
預金などが新たに出てくる可能性は低いと思われた。

把握されている預金・現金は非常に少額である。

ならば、財産調査をプロに頼んで更に出費するよりも、
最初から「放棄」を選んだ方が、手間も出費も少ない…
そう、私は判断した。

数万円の遺産をそのまま貰うことは、
すなわち、
後日、思いがけない債権者が出現する可能性を引き受けることにもなる。

きわめて臆病者の私と夫には、そんな勇気は、なかった。